Depuis quatre ans, un héros pas comme les autres parcourt les terrains minés du Cambodge, du Vietnam et d’autres pays d’Asie du Sud-Est : Ronin, un rat africain géant, qui a déjoué plus de 100 mines terrestres et une quinzaine d’engins explosifs improvisés (EEI), contribuant ainsi à rendre ces terres plus sûres pour les populations locales. Ce rat n’est pas seulement un compagnon fidèle des démineurs, mais il incarne également une méthode innovante et efficace pour lutter contre un problème qui tue des milliers de personnes chaque année.
Une mission hors du commun
Ronin est un rat africain géant, une espèce particulièrement appréciée pour ses aptitudes olfactives exceptionnelles. Mesurant jusqu’à 80 cm de longueur (queue comprise) et pesant jusqu’à 1,5 kg, ces rongeurs sont capables de détecter des traces de TNT dans le sol, un atout précieux lorsqu’il s’agit de localiser des mines terrestres. L’histoire de Ronin s’inscrit dans un projet plus vaste d’utilisation des rats pour la détection de mines, mené par l’ONG Apopo, fondée en 1998.
Le principe est simple : grâce à leur odorat très développé, les rats peuvent identifier la présence de mines enfouies sous terre en détectant les résidus de TNT. Un rat formé comme Ronin est capable de détecter ces dangers sans déclencher l’explosion, car son poids relativement léger ne suffit pas à activer la mine. Les déminages traditionnels, souvent réalisés avec des détecteurs de métaux ou manuellement par des démineurs humains, sont plus lents et plus dangereux.
La formation de Ronin
Le processus de formation des rats commence dès leur jeune âge, généralement à partir de trois à quatre mois. Les rats, comme Ronin, sont entraînés à associer une odeur spécifique (celle du TNT) à une récompense, souvent sous forme de nourriture. Petit à petit, les rats apprennent à se concentrer sur l’odeur de l’explosif et à signaler la présence de mines en s’arrêtant ou en grattant le sol.
L’entraînement se fait dans des conditions simulant le terrain réel, avec des mounds de terre ou des plaques métalliques sous lesquelles des objets, comme des mines ou des débris explosifs, sont enterrés. Le rat apprend alors à travers son odorat à localiser précisément la source de l’odeur sans déclencher l’explosion.
Une fois l’entraînement terminé, Ronin a été déployé dans des zones touchées par la guerre, où des milliers de mines restent enfouies dans le sol, menaçant la vie des civils, mais aussi la culture et l’agriculture locales. Il a ainsi participé à la détection des mines dans des zones particulièrement sensibles du Cambodge, du Vietnam, et d’autres pays. Grâce à lui et à d’autres rats, ces régions peuvent désormais être plus sûres pour les populations locales.
Pourquoi utiliser des rats pour le déminage ?
L’utilisation des rats pour détecter les mines a plusieurs avantages par rapport aux méthodes traditionnelles. D’abord, les rats sont beaucoup plus rapides. En effet, un rat est capable de balayer environ 200 mètres carrés en une heure, soit une superficie beaucoup plus grande qu’un démineur humain avec un détecteur de métaux, qui mettrait beaucoup plus de temps à couvrir cette même zone. De plus, leur poids léger évite de déclencher accidentellement les mines.
Les rats sont également moins coûteux à former et à entretenir que les chiens, qui sont également utilisés dans la détection de mines. Par ailleurs, les rats africains géants ont une espérance de vie relativement longue, ce qui permet de les déployer pendant de nombreuses années. De plus, leur taille et leur agilité leur permettent d’accéder à des endroits inaccessibles pour les humains.
Les réalisations de Ronin
Depuis son déploiement en 2021, Ronin a joué un rôle central dans la détection de mines et d’EEI. À ce jour, il a contribué à la détection de 109 mines terrestres et de 15 autres engins explosifs. Grâce à lui, des zones agricoles et résidentielles peuvent désormais être utilisées en toute sécurité. Ronin n’est pas seul dans cette mission : des dizaines d’autres rats de l’ONG Apopo ont effectué le même travail, mais lui, avec son efficacité et son talent, est devenu une figure emblématique de cette campagne de déminage.
Le travail de Ronin et de ses congénères a un impact direct sur la vie des populations locales. En plus de prévenir des décès, ces déminages permettent de rétablir l’accès à des terres agricoles, ce qui est crucial pour les pays ayant souffert de conflits armés. Cela améliore également les conditions de vie des personnes qui ont été forcées de vivre sur des terres dangereuses.
Une reconnaissance mondiale
La méthode du déminage avec des rats a attiré une attention internationale, car elle combine efficacité et coût réduit. Le travail de Ronin et des autres rats d’Apopo a été salué par diverses organisations humanitaires, ainsi que par les autorités des pays où ces rats sont déployés. Leur contribution à la lutte contre les mines terrestres est reconnue comme un moyen innovant et non seulement efficace, mais également accessible en termes de ressources.
En conclusion Ronin, le rat détecteur de mines, est bien plus qu’un simple animal. Il est un symbole d’innovation et de courage dans la lutte contre les mines terrestres qui continuent de ravager des pays tout autour du monde. Son travail a permis de sauver des vies et de rendre des terres à ceux qui en avaient besoin pour reconstruire et nourrir leurs familles. Ce héros à quatre pattes montre que même les plus petites créatures peuvent avoir un impact gigantesque sur notre monde.