Sous la surface scintillante des océans, les coraux forment des jardins colorés d’une richesse inouïe. Véritables poumons de la mer, ces organismes fascinants sont essentiels à l’équilibre de la biodiversité marine, mais aussi à la survie de centaines de millions de personnes à travers le monde. Pourtant, les coraux traversent actuellement la plus grande crise de leur histoire moderne, poussés au bord de l’effondrement par le changement climatique.
Un écosystème essentiel et vulnérable
Souvent pris à tort pour des plantes ou des rochers, les coraux sont en réalité des animaux marins, regroupés en colonies formant des récifs. Ces récifs abritent près d’un quart de la vie marine, servant à la fois de nurserie, d’abri et de garde-manger pour des milliers d’espèces : poissons, crustacés, mollusques…
Mais les coraux ne sont pas seulement vitaux pour les espèces marines : ils protègent les littoraux contre l’érosion et les tempêtes, soutiennent des millions de pêcheurs, et génèrent une activité touristique majeure. Environ un milliard de personnes vivent à moins de 100 km d’un récif corallien et dépendent, directement ou non, de cet écosystème.
Un épisode de blanchissement massif et mondial
Depuis 2023, les scientifiques observent un phénomène de blanchissement massif des récifs coralliens, provoqué par une hausse sans précédent de la température des océans. Selon la NOAA (Agence américaine d’observation océanique et atmosphérique), plus de 83 % des récifs de la planète ont été touchés par un stress thermique entre janvier 2023 et avril 2025.
Ce blanchissement se produit lorsque les coraux, stressés par la chaleur, expulsent les microalgues symbiotiques qui leur fournissent énergie et couleur. Sans elles, les coraux deviennent blancs, affaiblis, et risquent la mort si les températures ne redescendent pas rapidement.
Le phénomène actuel, qui touche l’Atlantique, le Pacifique et l’océan Indien, est le quatrième épisode mondial depuis 1998 – mais de loin le plus étendu.
Des prévisions alarmantes
Les projections scientifiques sont sans appel :
- Avec +1,5 °C de réchauffement (objectif bas de l’Accord de Paris), 70 à 90 % des coraux pourraient disparaître.
- Avec +2 °C, ce sont 99 % des coraux qui sont menacés.
Or, les trajectoires actuelles des émissions mondiales nous emmènent vers un monde à +3,1 °C d’ici la fin du siècle, selon les données des Nations Unies. Et l’année 2024 a déjà été la plus chaude jamais enregistrée, tant sur terre qu’en mer.
Un mince espoir pour les récifs
Malgré cette situation dramatique, tout espoir n’est pas perdu. Les coraux peuvent se régénérer si les températures baissent durablement et si d’autres pressions comme la pollution, la surpêche ou l’ancrage touristique sont réduites.
Les scientifiques et les ONG appellent donc à une action immédiate et massive pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, protéger les zones marines sensibles, restaurer les récifs dégradés et réinventer notre relation aux océans.
Que peut-on faire, à notre échelle ?
Même loin des tropiques, chacun de nous peut agir pour les coraux :
- Réduire son empreinte carbone (transports, consommation d’énergie, alimentation),
- Soutenir des organisations engagées dans la protection des océans,
- Privilégier un tourisme responsable si l’on voyage en zones tropicales,
- Éviter les produits de beauté ou crèmes solaires contenant des substances nocives pour le corail.
Les coraux sont bien plus que de jolies structures sous-marines : ce sont des piliers de la vie sur Terre. Il est encore temps d’agir pour les préserver. Le changement climatique est un défi global, mais chaque geste compte pour offrir un avenir aux récifs… et à ceux qui en dépendent.