Non, les bonobos ne se contentent pas de pousser des cris dans tous les sens. Une étude fascinante publiée dans la revue Science vient bousculer tout ce qu’on pensait savoir sur la communication animale. À la tête de cette découverte, Mélissa Berthet, docteure en biologie à l’Université de Zurich, révèle que nos proches cousins primates utilisent une forme de syntaxe complexe pour communiquer – un peu comme nous !
La syntaxe, c’est quoi exactement ?
Chez l’humain, la syntaxe, c’est ce qui nous permet de combiner des mots pour former des phrases avec un sens précis. Par exemple, « robe bleue » signifie une robe de couleur bleue, grâce à l’ordre des mots. Cette capacité à composer du sens à partir de petites unités (les mots) est ce qui rend notre langage si puissant. Jusqu’ici, on pensait que cette capacité était uniquement humaine, même si quelques oiseaux ou chimpanzés avaient montré des signes de combinaison simple.
Mais les bonobos ? Ils montent d’un cran.
Un « dictionnaire » bonobo
Pour mener l’enquête, Mélissa Berthet et ses collègues ont étudié les bonobos dans leur habitat naturel, dans la réserve de Kokolopori, en République démocratique du Congo. Objectif : comprendre si leurs vocalisations étaient aléatoires… ou organisées.
Pendant des mois, les scientifiques ont écouté, filmé, noté tout ce qui se passait quand un bonobo poussait un cri : la météo, les autres animaux présents, le comportement de celui qui criait, et celui de ceux qui l’écoutaient. Résultat : ils ont réussi à associer chaque cri à un sens spécifique. Un cri pouvait signifier « Je vais me déplacer », un autre « Attention, danger », ou encore « J’ai peur ». Une sorte de petit dictionnaire vocal bonobo !
Et les phrases, alors ?
Mais ce n’est pas tout. L’équipe est allée encore plus loin : elle a cherché à savoir si les bonobos combinaient ces cris de manière compositionnelle – c’est-à-dire que la combinaison de plusieurs cris crée un nouveau sens, basé sur leurs significations individuelles et leur ordre.
Et là, surprise : oui, les bonobos composent des phrases !
Plus impressionnant encore : certaines de ces combinaisons ont montré des signes de syntaxte « non triviale » – une structure bien plus complexe, où un cri modifie le sens d’un autre, comme dans nos phrases humaines du type « mauvais danseur ». On ne parle plus seulement de juxtaposer deux mots, mais d’une vraie interaction entre les éléments de la phrase.
Ce que ça change
Cette découverte est une petite révolution. Elle montre que la capacité à structurer le langage pourrait remonter à bien plus loin dans l’évolution qu’on ne le pensait. Peut-être que nos ancêtres partagés avec les bonobos avaient déjà les bases de cette syntaxe ? Cela remet en cause l’idée que le langage humain serait un « saut évolutif » isolé.
En bref
- Les bonobos ont un véritable système de communication vocal avec un sens précis pour chaque cri.
- Ils sont capables de combiner ces cris de manière syntaxique, comme des phrases.
- Certaines de leurs combinaisons montrent une complexité comparable à celle du langage humain.
- Cela pourrait signifier que les racines du langage sont bien plus anciennes que prévu.
Alors la prochaine fois que vous entendez des bonobos crier, ne les prenez pas pour de simples bruits de la jungle. C’est peut-être une conversation bien plus structurée qu’on ne l’imagine… 🐵🗣️